وکاله آریا للأنباء - فی صباح السابع والعشرین من فبرایر عام 1940، خرج عالم شاب من مختبره فی جامعه کالیفورنیا ببیرکلی، منهک الجسد، شاحب الوجه، بشعر أشعث وعینین محمرتین من قله النوم.
کان مارتن کامین قد أمضى ثلاثه أیام ولیالیها بلا توقف فی إجراء تجربه یائسه فی جهاز السیکلوترون، یقصف قطعه من الجرافیت بالدیوترونات على أمل اکتشاف نظیر جدید للکربون. لم یکن یدری أن خروجه المتعب هذا سیمنحه حکایه علمیه فریده، تمتزج فیها المثابره المعملیه بسوء الفهم البولیسی، لیصبح اکتشاف "الکربون-14" أشبه بروایه مشوقه أکثر منها محاضره أکادیمیه.
غادر المختبر مرهقا یترنح من شده التعب. لم یقطع کامین سوى خطوات قلیله حتى اعترضته شرطه بیرکلی. کانت السلطات تبحث عن قاتل هارب، وقد بدت هیئه کامین المنهکه ومظهره المهلهل مشبوهه. لم ینقذه من الاعتقال سوى تأکید شهود عیان أنه لیس الرجل المطلوب، فغادر رحال الشرطه المکان للبحث عن المجرم الحقیقی، وعاد هو إلى معمله.
هناک، فحص مع زمیله سام روبن، هدف الجرافیت لیکتشفا نشاطا إشعاعیا لافتا. بعد تحالیل کیمیائیه دقیقه، تأکد لهما أنهما أنتجا نظیرا جدیدا طویل العمر للکربون، وقدّرا عمر نصف تحلله بحوالی أربعه آلاف عام، وهی قیمه قریبه بشکل مذهل من الرقم الدقیق المعترف به الیوم وهو 5730 عاما. هکذا، وفی لحظه تاریخیه، وُلد "الکربون-14" وسط مزیج من الإرهاق العلمی والصدفه البولیسیه.
یمثل هذا النظیر المشع للکربون أحد أعظم الأدوات التی سخرها العلم لکشف أسرار الماضی. فی اللحظه التی یموت فیها کائن حی، یتوقف عن تبادل الکربون مع الغلاف الجوی، ویبدأ مخزونه من "الکربون-14" بالتحلل التدریجی بمعدل ثابت. من خلال قیاس النسبه المتبقیه منه فی الأنسجه العضویه، یستطیع العلماء حساب الزمن المنقضی منذ الموت بدقه مذهله. أحدثت هذه التقنیه ثوره فی حقول المعرفه الإنسانیه، ففی علم الآثار أتاحت تأریخ المنسوجات والعظام والخشب حتى عمر خمسین أو ستین ألف عام، ما أعاد کتابه تاریخ الحضارات القدیمه. فی الجیولوجیا ساعدت فی فهم التغیرات المناخیه القدیمه ورسم تطور الأنظمه البیئیه عبر العصور.
أما الکیفیه التی یدخل بها هذا النظیر إلى أجسام الکائنات الحیه، فتبدأ من أعالی الغلاف الجوی، حیث تتفاعل الأشعه الکونیه مع ذرات "النیتروجین-14" محوله إیاها إلى "الکربون-14" المشع. سرعان ما یتحد هذا الکربون مع الأکسجین مکونا ثانی أکسید الکربون، الذی تمتصه النباتات فی عملیه التمثیل الضوئی.
من النباتات تنتقل ذرات "الکربون-14" عبر السلسله الغذائیه إلى الحیوانات والإنسان، فتستقر فی الدهون والبروتینات وحتى داخل الماده الوراثیه. بهذا یصبح کل کائن حی، أثناء حیاته، لوحه زمنیه تحمل بصمه مشعه متوازنه مع الغلاف الجوی، تحتوی على ذره "کربون-14" واحده مقابل کل تریلیون ذره کربون عادی. عند الموت، تبدأ هذه الساعه البیولوجیه بالعمل، متحلله ببطء وانتظام، لتخبرنا بعد آلاف السنین متى توقف صاحبها عن التنفس والأکل والشرب.
لا تقتصر أهمیه "الکربون-14" على تأریخ الوفاه فقط، بل تمتد لتشمل فهم الحیاه ذاتها. یستخدم العلماء هذا النظیر فی رسم خرائط التفاعلات الکیمیائیه الحیویه داخل الکائنات الحیه، وتتبع مسارات الأدویه فی الجسم، وحتى مراقبه انبعاثات الوقود الأحفوری وتأثیرها على البیئه. کما یسهم فی دراسه نشاط الشمس القدیم والتقلبات فی المجال المغناطیسی للأرض.
وجود "الکربون-14" فی کل خلیه حیه یجعله أداه فریده لتعقب العملیات الطبیعیه من المستوى الجزیئی إلى المستوى الکوکبی، ما یعید تعریف علاقتنا بالزمن والماده والحیاه. ما کانت هذه الإنجازات لتتحقق لولا ذلک الصباح البارد من فبرایر، حین تعانق إرهاق عالم مع خطأ شرطی، لیهدیا البشریه مفتاحاً لقراءه الزمن ذاته.
المصدر: RT